В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается кошмаром — по прибытии его коварно похищают.
Внезапно Соломон оказывается лишённым свободы и прав, насильно превращённым в раба. Последующие двенадцать лет становятся для него суровым испытанием, полным тяжкого труда и унижений. Лишь спустя долгое время ему удаётся вернуть себе свободу, сохранив достоинство и надежду.