Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, чьё владение отделением не подвергалось сомнению долгие годы, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между двумя сильными личностями разворачивается напряжённое противостояние, где ставкой становится душевное состояние всех обитателей клиники.
